Dossier: sahel

La cittadina di Barsalogho si trova a più di tre ore d’auto da Ouagadougou, la capitale del Burkina Faso. Le piste sassose e sconnesse mettono a dura prova il fuoristrada e se non si guida con prudenza si rischia di danneggiare il sottoscocca. La strada è costeggiata da cespugli spinosi, di tanto in tanto da qualche albero. A Barsalogho, nella regione Centre-Nord del Burkina Faso, ci sono un centro sanitario, una scuola e alcuni negozi che vendono prodotti di prima necessità. Proprio qui è stato allestito un campo per sfollati, dove all’inizio di gennaio si sono rifugiati i sopravvissuti a un attacco nella vicina città di Yirgou perpetrato da un gruppo terroristico.

Nel campo profughi è difficile rifarsi una vita. Non c’è nemmeno l’acqua. I tentativi di trivellare un pozzo sono stati infruttuosi e l’acqua viene trasportata con autocisterne da un villaggio che si trova a 25 chilometri. In simili condizioni è impensabile coltivare cereali e ortaggi. Il suolo è duro, impoverito e pieno di crepe. Il sole cocente è quasi insopportabile. Qui sono davvero poche le prospettive, sia per i residenti che per gli sfollati. In pochi chilometri quadrati, a Barsalogho si è confrontati con tutti i problemi che attanagliano la regione del Sahel, la fascia di territorio che si estende dal Senegal, sull’Oceano Atlantico, al Sudan, sul Mar Rosso, e interessa porzioni più o meno estese di nove Stati.

I cambiamenti climatici si fanno sentire ovunque. Anche se nella loro lingua i contadini non sempre hanno un termine per indicare questo fenomeno, descrivono con precisione come sono cambiate le stagioni delle piogge e i volumi d’acqua. In alcune zone ha piovuto così poco che è ormai impossibile coltivare i campi, diventati duri come pietra. Le superfici arabili sono un bene raro e a causa della carestia i prezzi delle derrate alimentari sono aumentati. Le Nazioni Unite stimano che a causa della progressiva desertificazione la regione abbia già perso l’ottanta per cento delle terre coltivabili. I sistemi di irrigazione, soprattutto per la coltivazione di ortaggi, sono costosi e senza un sostegno esterno non possono essere realizzati dai villaggi. «La regione è una delle più vulnerabili ai mutamenti climatici», ha ricordato nel novembre 2018 Ibrahim Thiaw, il segretario esecutivo della Convenzione delle Nazioni Unite per la lotta alla desertificazione (UNCCD).

Oltre ad essere tra le più vulnerabili, questa area è anche la più povera e meno sviluppata del mondo. Negli ultimi anni, il Niger, uno degli Stati del Sahel, si è piazzato regolarmente in coda all’Indice di sviluppo umano delle Nazioni Unite. Stando ai dati della Banca mondiale, su base annua il reddito medio pro capite è di soli 411 dollari. Ad essere elevata è unicamente la nata

lità: in media le donne nigeriane danno alla luce 7,2 figli. Negli ultimi anni il tasso è rimasto praticamente invariato. Secondo le stime dell’organizzazione statunitense Population Reference Bureau (PRB), l’attuale popolazione di 22,4 milioni di abitanti triplicherà entro il 2050. Per frenare questa evoluzione, le organizzazioni non governative stanno cercando di rendere più popolare la pianificazione familiare, nonostante l’opposizione dei leader religiosi e dei capi tradizionali. Oggi, soltanto il 16,2 per cento delle donne usa metodi di contraccezione moderni, difficili da reperire soprattutto nei villaggi.

L’assistenza sanitaria nelle regioni rurali è insufficiente e certo non migliorerà visto lo sviluppo demografico. Inoltre mancano scuole e negli agglomerati urbani c’è penuria di alloggi a prezzi accessibili, anche a causa dei flussi di popolazione dalle zone rurali. I terreni adatti all’agricoltura o all’allevamento di bestiame sono già oggi molto contesi. In un simile contesto, soprattutto per i giovani è difficile immaginarsi un futuro. In Niger il 68 per cento della popolazione ha meno di 25 anni.

Il Sahel è invece un terreno particolarmente fertile per i gruppi terroristici che da anni si stanno diffondendo nella regione, così come spacciatori, contrabbandieri e criminali. Fino a che punto questa situazione stia destabilizzando l'intera regione è emerso in tutta la sua drammaticità a partire dal 2011. Dapprima parte della popolazione tuareg nel Nord del Mali si è ribellata e ha voluto costituire il proprio Stato indipendente, l'Azawad. Poi nel marzo 2012 l'esercito ha compiuto un colpo di Stato contro il governo del presidente Amadou Toumani Touré. Nel contempo, diversi gruppi terroristici di matrice islamica hanno approfittato della confusione per occupare il Nord scarsamente popolato. Secondo l'organizzazione britannica Conflict Armament Research (CAR), la situazione è stata favorita dal tracollo dello Stato libico, da dove provenivano numerose armi.

Nel gennaio 2013, l'operazione Serval dell'esercito francese ha ridato speranza alla regione, una speranza durata però poco. Da allora, la crisi si è estesa dal Nord, con le città di Kidal, Timbuctù e Gao, al centro del Mali, coinvolgendo le città di Mopti e Sévaré dove si trovano terreni fertili lungo il fiume Niger. Finora né la Missione di stabilizzazione delle Nazioni Unite nel Mali (MINUSMA), né la Missione militare di addestramento dell'Unione europea (EUTM), con il coinvolgimento totale di oltre 15500 soldati e poliziotti, sono riuscite a migliorare la situazione.

Dal 2013 sono quasi 200 i caschi blu che hanno perso la vita nella regione, a riprova del fatto che questa è una delle missioni più pericolose al mondo. Da tempo le violenze si sono estese anche nel Burkina Faso, dove più volte a settimana vengono perpetrati attacchi a stazioni di polizia e postazioni militari. Anche la zona di confine del Niger è sempre più coinvolta.

A livello regionale, nel 2014 la Mauritania, il Mali, il Burkina Faso, il Niger e il Ciad hanno istituito la Missione G5 Sahel per lottare contro terrorismo, traffico di esseri umani e criminalità organizzata. L'Unione europea è un importante donatore. Finora ha sostenuto questi Stati nei loro sforzi di stabilizzazione con 147 milioni di euro e lo scorso mese di luglio ne ha promessi altri 138 milioni. Complessivamente, otto miliardi di euro saranno destinati a progetti di sviluppo entro il 2020. Tuttavia, il G5 Sahel è tutt'altro che popolare a livello locale. Nel giugno del 2018, il quartier generale della forza congiunta ha subìto un attentato da parte di un gruppo di jihadisti. Il trasferimento a Sévaré a Bamako ha tutta l'aria di essere una ritirata e alimenta i timori di un nuovo attacco. «Naturalmente la preoccupazione è che questi sviluppi si estendano negli Stati costieri. È importante fare qualcosa», ha dichiarato il viceministro dell'informazione della Sierra Leone, Solomon Jamiru, a margine del vertice della Comunità economica degli Stati dell'Africa occidentale (ECOWAS) tenutosi di recente nella capitale nigeriana Abuja.

Tra i Paesi del G5 è il Ciad che i donatori internazionali vedono nel ruolo di guardiano della regione. Ne è consapevole il presidente Idriss Déby che due anni fa a Parigi ha dichiarato: «Il Ciad è la saracinescadel Sahel. Sostenerlo è nell'interesse del continente e della comunità internazionale». Per il periodo 2014-2020, l'UE si è impegnata a fornire al Paese, che dal 2015 non può più contare sui proventi delle esportazioni di petrolio, un sostegno finanziario di 789,3 milioni di euro. Il Fondo monetario internazionale (FMI) ha approvato un prestito di 300 milioni di dollari. Nel dicembre 2018, la Francia ha concesso prestiti per un totale di 40 milioni di euro per consentire al Ciad di pagare gli stipendi arretrati dei dipendenti pubblici. Lo Stato poggia su un sistema autocratico: Déby è al potere dal 1990, ha ripetutamente rinviato le elezioni e ha fatto parlare parecchio di sé bloccando per oltre un anno i social media.

Dal canto suo, il Mali è attraversato da una delle principali rotte migratorie verso il Nord Africa e l'Europa. La città di Gar, nella parte settentrionale del Paese, è uno degli snodi principali. I migranti preferiscono questa via, anche se più costosa, dopo che sono stati intensificati i controlli attorno al vecchio crocevia migratorio di Agadez, nel Niger. Chi si mette in viaggio sa che rischia di essere rapito dai passatori e dai trafficanti di uomini, che obbligano gli ostaggi a chiamare le famiglie a casa per chiedere loro di pagare un riscatto per la loro liberazione. Ma neppure questo spauracchio fa desistere chi vuole raggiungere l'Europa. Stando all'Alto commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati, nei primi sette mesi di quest'anno 1900 maliani hanno affrontato la traversata del Mediterraneo, il numero più alto registrato tra gli Stati africani.

Inoltre, nelle zone rurali sono in aumento i massacri. Oltre a quello di Yirgou, in Burkina Faso, dove all'inizio di gennaio hanno perso la vita soprattutto peul – un'etnia diffusa in tutta l'Africa occidentale e che tradizionalmente alleva bestiame – nei mesi di marzo e giugno altri due attacchi sono stati perpetrati nel Mali centrale, causando diverse centinaia di morti. Secondo Issa Diallo, impiegato in un centro scientifico nazionale a Ouagadougou, le stragi fanno parte di una strategia volta a dividere il Paese, sfruttando i conflitti etnici. «Terroristi e malviventi hanno gioco facile», afferma Diallo. Solo nel Burkina Faso, alla fine di luglio il governo stimava a quasi 220 000 le persone in fuga. Dall'inizio dell'anno il loro numero è aumentato in maniera preoccupante.

Nelle capitali, le conseguenze di queste situazioni drammatiche si percepiscono solo sporadicamente. È proprio questo il problema. I governi centrali sono esitanti o addirittura non fanno niente per riportare un po' di stabilità. In fondo, dai loro uffici, il Sahel è molto lontano.

Si tratta di un’area strategica, ricca di conoscenze e di nozioni di vita pratica, ma anche di culture, scambi e saggezza. Ha enormi potenzialità.

L’allevamento e le attività agricole sono importanti fonti di sviluppo. Il Sahel non è una regione completamente arida: vi crescono ortaggi e cereali. Le risorse non mancano.

In passato le popolazioni del Sahel convivevano pacificamente. Culturalmente non sono aggressive. E allora come mai sono diventate violente? La questione è molto complessa. La povertà è una possibile spiegazione, ma non è l’unica. Infatti, alla gente del Sahel basta poco per vivere. Le risorse minerarie alimentano la cupidigia e la posizione strategica della regione stuzzica gli appetiti.

Dobbiamo assolutamente mettere a tacere le armi. Se non le si vendono più a chi uccide, queste smetteranno di circolare e rimarranno in silenzio. Ma chi le vende? Non lo so.

Cofinanzia progetti inclusivi di cooperazione transfrontaliera portati avanti dalle stesse popolazioni. Per esempio abbiamo sostenuto la ricostruzione di un mercato comune situato a Téra, in Niger, a cui accedono anche i commercianti di Burkina Faso e Mali. Le strutture sono state consolidate con materiali più stabili del legno. I capannoni e i negozi, ora più grandi, stanno facendo rivivere questo polo di scambi commerciali. Tutti gli attori, Stati, partner tecnici e finanziari, devono unire le forze per costruire infrastrutture condivise, allo scopo di consolidare i legami.

Esse devono avere la possibilità di decidere a quali iniziative e progetti dare la priorità. Per presentare le loro aspettative, prospettive e soluzioni, è importante riattivare le radio comunitarie.

Sì, certo, soprattutto a livello di istruzione e salute pubblica. Tuttavia, alcuni aspetti andrebbero migliorati: i meccanismi di finanziamento devono essere più flessibili e i progetti, con il passare del tempo, devono reggersi senza aiuti esterni. Attualmente gli interventi sono numerosi, ma puntuali. Devono essere promossi sul lungo termine, affinché le popolazioni possano prenderne in mano le redini.

È una risorsa importante che vogliamo valorizzare di più in futuro. Con la loro esperienza gli ingegneri, i contabili e i medici partiti all’estero possono contribuire all’istruzione e alla formazione dei giovani.

Sì, dobbiamo creare posti di lavoro che soddisfino le esigenze e le potenzialità del Sahel. Bisognerebbe sviluppare, ad esempio, la filiera dell’allevamento, quali la lavorazione della carne, la produzione casearia, ma anche la ristorazione, il turismo. Inoltre dobbiamo riportare l’artigianato al suo antico splendore per creare e vendere localmente i prodotti, piuttosto che importarli dalla Cina.

Le donne saheliane godono di molti diritti, più di altri gruppi etnici africani. Sanno essere autonome, pur rispettando i principi tradizionali. Io, per esempio, ho sempre indossato ilbouboue il foulard. Mi sono sposata a 18 anni, ma questo non mi ha impedito di proseguire gli studi, rimanendo comunque legata alla mia cultura. Il problema attuale è costituito dai matrimoni precoci. Le ragazze abbandonano la scuola all'età di 13 anni, il che riduce le loro prospettive professionali.

La microfinanza è una possibilità. Esiste già, ma gli importi dei prestiti devono essere aumentati. Si può andare oltre gli 85-150 euro abitualmente concessi. Con 500 euro si può avviare una piccola impresa.

Questi cambiamenti non sono positivi. Le popolazioni del Sahel devono avere l’opportunità di formarsi e di lavorare a casa loro. È indispensabile realizzare progetti di ampia portata, come la costruzione di scuole superiori e l’istituzione di corsi universitari.

Al momento la situazione è talmente complessa che non avrà un bell’aspetto. Dieci anni sono pochi. Gli Stati e i partner tecnici e finanziari devono mettersi subito al lavoro. Ci vorranno almeno trent’anni per ristabilire la sicurezza, edificare infrastrutture di base, ricucire il tessuto sociale ed educare la generazione futura.

In alcune regioni del Sahel, gruppi di estremisti distruggono, danno alle fiamme e saccheggiando gli edifici scolastici. Di fronte a queste violenze, migliaia di famiglie fuggono dai loro villaggi. Gli insegnanti abbandonano il lavoro e un'intera generazione di bambini non ha più accesso all'istruzione. «Troppo spesso i bambini subiscono le drammatiche conseguenze dei conflitti. Le loro scuole, che un tempo erano oasi di pace dove apprendere, diventano teatro di indicibili violenze», racconta Gordon Brown, inviato speciale delle Nazioni Unite per l'educazione nel mondo.

«Gli attacchi diretti contro scuole, insegnanti e allievi, così come l'occupazione militare degli spazi di apprendimento sono gravi violazioni dei diritti del bambino», prosegue la direttrice generale dell'UNICEF, Henrietta Fore. «Quando sono descolarizzati, specialmente in tempi di conflitto, i bambini non hanno la possibilità di acquisire le competenze necessarie per costruire comunità pacifiche e prospere. Inoltre diventano più vulnerabili di fronte a terribili forme di sfruttamento, in particolare le violenze sessuali e il reclutamento forzato da parte di gruppi armati».

Per impedire che ciò avvenga, l'UNICEF, con il sostegno della Svizzera, ha sviluppato un programma di istruzione radiofonica per i bambini che non hanno la possibilità di ritornare subito dietro i banchi di scuola. In Burkina Faso, nelle regioni di confine con il Mali e il Niger beneficiano del progetto 875 000 allievi. Le bambine sono poco meno della metà. Le lezioni di scrittura e matematica sono trasmesse alla radio in francese e in diverse lingue nazionali per consentire a tutti di continuare ad imparare, ovunque si trovino.

Dove le scuole sono state chiuse, gli allievi hanno la possibilità di seguire le lezioni in gruppi di ascolto. Vengono dispensati anche corsi su igiene, salute, alimentazione, ambiente, cultura della pace e cittadinanza. I bambini non hanno solo bisogno di un'istruzione, ma anche di sostegno psicosociale in situazioni di crisi. «Sconvolti dalle violenze, evidenziano importanti sintomi post-traumatici», spiega Muriel Gschwend, specialista della DSC per la protezione dell'infanzia. Psicologi e membri della comunità sono formati per rafforzare la resilienza e alleviare la sofferenza dei più vulnerabili. Li aiutano inoltre a superare lo stress e le difficoltà soprattutto attraverso il gioco.

Gli insegnanti e gli allievi vengono sensibilizzati ai pericoli degli ordigni inesplosi. Svolgono anche esercizi di simulazione, imparando ad evacuare le aule il più rapidamente possibile e a trovare un rifugio sul posto. Per garantire la sicurezza degli edifici scolastici, sono stati inoltre elaborati piani di riduzione dei rischi.

Nel Nord e nel Centro del Mali, la crisi politica e l'insicurezza del 2012 hanno causato la distruzione delle infrastrutture scolastiche e hanno aggravato la carenza di insegnanti. Così, migliaia di bambini non sono stati scolarizzati. Per permettere loro di imparare a leggere, scrivere e far di conto e sperando di poterli integrare in un secondo tempo nel sistema scolastico, la cooperazione svizzera sovvenziona corsi accelerati in centri di formazione comunitari. Una strategia con un tasso di successo superiore al 90 per cento.

Inoltre, la Svizzera ha finanziato un kit educativo per ovviare alla mancanza di materiale didattico. In una valigetta sono riuniti 24 sussidi didattici per le materie francese, matematica, scienze naturali e geografia, realizzati da una cooperativa maliana. Lo scopo è di facilitare il lavoro quotidiano degli insegnanti e, naturalmente, di sostenere l'apprendimento.

Nel Niger sudorientale, la regione di Diffa continua a subire attacchi da parte di gruppi affiliati a Boko Haram. Dopo i primi atti di violenza del 2015, la DSC ha adattato i suoi programmi di istruzione per consentire ai bambini sfollati e ai rifugiati di ritornare a scuola, nonostante le difficili condizioni. Sono stati creati centri di accoglienza dotati di ricoveri, banchi, acqua potabile e servizi igienici per permettere agli alunni di proseguire la loro formazione scolastica. Per superare i traumi, questi ultimi hanno anche beneficiato di un accompagnamento psico-sociale.

«Nel complesso, a Diffa l'istruzione è migliorata», si rallegra Hassane Amza, ex direttore regionale dell'istruzione primaria. All'inizio della crisi, nella regione i bambini scolarizzati erano poco più di 3000. «Alla fine del 2018, grazie al sostegno dello Stato, dell'UNICEF e soprattutto della cooperazione svizzera oltre 52 mila allievi frequentavano le 218 scuole d'emergenza», conclude Hassane Amza.

Dopo gli anni di guerra che hanno sconvolto il Paese, le donne del Ciad vogliono partecipare al processo volto a ristabilire la pace nella regione. Affinché possano sedere nelle istituzioni politiche e dare il loro contributo alla risoluzione dei conflitti, la Divisione Sicurezza umana del DFAE sostiene la risoluzione 1325 del Consiglio di sicurezza dell'ONU sulle donne, la pace e la sicurezza. Lo scopo è di tutelare i diritti delle donne e delle ragazze, rafforzare il loro ruolo nella prevenzione dei conflitti e combattere la violenza di genere.

«Siamo attive e intelligenti. Siamo noi a educare i figli e a trasmettere loro il messaggio di pace che potranno poi tramandare quando saranno adulti. Se non veniamo consultate nella risoluzione dei conflitti è perché non disponiamo di risorse economiche», afferma un'attivista ciadiana della società civile.

Non si può pensare di fare funzionare l'economia di un Paese senza coinvolgere le donne. Il loro contributo è essenziale per garantire la sicurezza alimentare visto che spesso sono loro ad occuparsi dei campi e della famiglia. «Ho otto figli, quattro ragazze e quattro ragazzi. Vanno tutti a scuola. Mio marito è morto. Sono io che nutro l'intera famiglia», racconta Djouma Yahya.

Per migliorare le entrate di Djouma e di altre donne che come lei vivono nella valle di Amsouyoufa, nel centro del Paese, la DSC ha finanziato la costruzione di soglie rialzate lungo i corsi d'acqua che si formano durante la stagione delle piogge. Queste strutture consentono di rallentare il deflusso delle acque piovane, evitando così l'erosione del suolo e la conseguente perdita di superfici coltivabili. Inoltre, penetrando in profondità l'acqua alimenta la falda freatica.

Grazie a queste strutture «si possono far crescere ortaggi anche durante la stagione secca, ciò che non era possibile in passato a causa della penuria d'acqua», spiega Djouma Yahya, che coltiva rucola, fagioli, pomodori, cetrioli, acetosa e angurie. «Con la produzione della scorsa stagione sono riuscita a migliorare l'esistenza della mia famiglia».

Oltre a incrementare la produzione, l'acqua contenuta nei bacini di contenimento «ci permette di abbeverare più a lungo il bestiame», osserva Mohammad Mohaïr, membro del gruppo che gestisce queste opere nella valle di Amsouyoufa. «Un altro effetto positivo è la presenza di pesce nei corsi d'acqua, in particolare pesci gatto e tilapie grazie ai quali possiamo diversificare l'alimentazione».