Dossier : MontagNes

Véritable force de la nature, la montagne fascine. Les cimes enneigées et les lacs glaciaires de l’Himalaya époustouflent. Les paysages spectaculaires des Andes et des Alpes laissent sans voix. Moins connus, le mont Elbrouz en Iran ou le massif du Fouta Djallon en Afrique occidentale impressionnent également.

Les zones montagneuses occupent environ un quart de la surface terrestre et abritent 12% de la population mondiale, dont plus de 90% dans les pays en développement. Elles alimentent en eau douce la moitié de l’humanité qui peut ainsi boire, cuisiner et se laver. L’or bleu des glaciers permet également l’irrigation des terres et la production d’énergie hydroélectrique.

Les écosystèmes de montagne constituent un réservoir de la biodiversité mondiale. Ils renferment environ un tiers des espèces végétales de la planète. Les conditions de vie y sont, néanmoins, âpres. Les populations montagnardes comptent parmi les plus pauvres du monde. Éloignées géographiquement, elles n’ont pas toujours accès aux services de base, tels que les soins de santé et l’éducation. Elles sont souvent mises à l’écart politiquement, socialement et économiquement. Leur existence est, de surcroît, menacée par les avalanches, les glissements de terrain et les crues soudaines dues à l’éclatement de lacs glaciaires. Le changement climatique accroîtra la fréquence et l’intensité de ces événements extrêmes. Les pluies diluviennes, la hausse des températures et la fonte accélérée des glaciers vont exacerber les risques.

Le recul glaciaire met en péril la sécurité alimentaire. Il aggravera la pénurie d’eau à moyen terme, remettant en question le mode de vie de millions de personnes à haute, mais aussi à basse altitude. Dans les Andes tropicales, les glaciers ont perdu quelque 40% de leur surface au cours des quatre dernières décennies. Alors que leur fonte engendre, dans un premier temps, une abondance d’eau, le débit des lacs diminue ensuite. « Cette évolution affecte déjà la population, l’hydroélectricité en aval, les pratiques d’utilisation des terres, le tourisme, le développement urbain, les relations sociales, la spiritualité ainsi que les pratiques et les valeurs culturelles », note Christian Huggel, professeur au département de géographie de l’Université de Zurich.

Dans la vallée de Chucchún, au Pérou, on récoltait la glace pour fabriquer un sorbet, appelé raspadilla . Celui-ci représentait non seulement une importante source de revenu, mais également une tradition communautaire. Aujourd’hui, la raspadilla est produite à partir de glace industrielle. Sa texture et son goût sont différents.

Autre conséquence : certains peuples remettent en question leurs croyances, voyant que leurs dons et leurs bénédictions n’assurent plus l’approvisionnement en eau souhaité.

Dans 40 ans, les populations des hautes terres andines ne bénéficieront que de 60% des ressources en eau actuellement disponibles. L’agriculture et l’élevage dans la Puna, au sud-est du Pérou, sont menacés. S’ils ne parviennent pas à s’adapter, les habitants n’auront d’autre choix que celui de quitter la terre de leurs ancêtres. Les petits paysans doivent améliorer leur gestion de l’eau et planifier, dans des conditions climatiques changeantes, les dates des semences pour accroître les rendements. Certains produisent de nouvelles variétés. Inimaginable voici quelques années encore en raison de températures trop basses, la culture de la grenadille (plante de la famille des passiflores) ou du café, par exemple, est désormais possible dans certaines zones de haute montagne. En Inde, les populations des contreforts himalayens ont déjà adopté des variétés de riz moins gourmandes en eau.

Au Népal, dans le district de Kavre, pour réduire les pertes de rendement en période de sécheresse, un biofertilisant à base d’urine de bovins combinée à de la paille est utilisé. Le Centre international de mise en valeur intégrée des montagnes, soutenu par la DDC, promeut des solutions simples qui répondent aux préoccupations des villageois. « Ces méthodes ingénieuses m’ont aidée à améliorer ma production et m’ont permis d’augmenter mes revenus. Les gens ont désormais de l’estime pour moi en raison de mes pratiques », raconte avec le sourire Sita Neupane, une agricultrice.

De manière générale, les cultures et les techniques doivent être diversifiées pour protéger les ressources naturelles et améliorer l’agrobiodiversité, relève l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Sans ces changements, les familles s’appauvriront plus encore. Les hommes seront davantage poussés à migrer, abandonnant leurs femmes et leurs enfants durant de longues périodes. Celles-ci accomplissent déjà de lourdes tâches. Avec la surexploitation des ressources naturelles, elles doivent parcourir des distances toujours plus longues pour récolter le bois de feu et le fourrage. Avec, pour conséquences possibles,

« des déficits alimentaires, l’exode croissant et même la traite des filles et des femmes des montagnes au profit des villes de plaines », met en garde la FAO.

Si elles vont au-devant de grands défis, les montagnes peuvent y répondre. « La rapidité des changements qui y sont observés ainsi que la grande diversité des espèces et des écosystèmes que ces zones recèlent en font un laboratoire privilégié non seulement pour étudier les effets du réchauffement de la planète, mais aussi pour explorer des solutions », souligne Manfred Kaufmann, expert dans le domaine du changement climatique à la DDC. Elles constituent un terrain d’action dans le domaine du développement durable.

À la condition d’être protégés, les massifs montagneux offrent de multiples possibilités de revenus. La diminution de l’enneigement va, certes, pénaliser l’industrie touristique dans certaines régions et engendrer d’importantes pertes économiques dans un premier temps, mais l’écotourisme et l’agrotourisme peuvent être développés avec la participation des populations montagnardes.

La confection d’articles de grande qualité représente une activité lucrative. Les produits biologiques et artisanaux ainsi que les herbes et les plantes médicinales sont de plus en plus prisés. Le Partenariat de la montagne, alliance internationale volontaire visant à améliorer les niveaux de vie des populations montagnardes et à protéger leurs environnements, encourage des denrées prometteuses. Dans les montagnes de l’Anti-Atlas au sud du Maroc, il soutient la production de safran pour étoffer les recettes des communautés et développer la région.

Autre source de revenu : les paiements pour les services environnementaux, tels que l’eau, la biodiversité et l’énergie. « Veiller à ce que les populations de montagne reçoivent une compensation intégrale pour les biens et les services écosystémiques qu’elles fournissent améliorera les moyens de subsistance locaux et réduira la pauvreté dans les zones de montagne », relève l’Université de Berne dans une étude financée par la DDC. Dans le secteur hydrique en particulier, il existe un grand potentiel d’amélioration en matière de coopération entre montagnes et plaines, présentant des avantages pour les deux parties.

La pénurie d’eau, la déforestation, la réduction de la pauvreté, l’atténuation des effets du changement climatique ainsi que la transition vers une économie verte ne pourront être résolues sans le développement durable des montagnes. « Nous savons que les investissements dans ce domaine apporteront des avantages à long terme à plus de la moitié de la population mondiale », conclut Manfred Kaufmann.

Enrichir les connaissances à propos du changement climatique, transmettre celles-ci et renforcer les capacités des populations de montagne sont au cœur des activités du Centre, qui regroupe huit pays de l’Hindou Kouch himalayen : l’Afghanistan, le Bangladesh, le Bhoutan, la Chine, l’Inde, le Myanmar, le Népal et le Pakistan. L’organisation jette des ponts entre scientifiques, politiciens, communautés des montagnes et des plaines. Elle travaille sur six axes : la résilience des peuples, la gestion des paysages transfrontaliers et celle des bassins fluviaux, la cryosphère, le système d’information régional, les réseaux de connaissances et d’action ainsi que l’atmosphère.

Grâce à des stations de surveillance, des observatoires et des satellites, nous identifions les sources d’émissions et les changements atmosphériques afin d’insuffler des changements dans la région. Nous encourageons, par exemple, des technologies énergétiques efficaces dans la production de briques. Le développement industriel dans le monde entier a entraîné une augmentation significative des émissions de gaz à effet de serre, affectant les montagnes. La pollution atmosphérique a de graves
répercussions sur la santé humaine et les écosystèmes. La brume épaisse et le brouillard hivernal accru réduisent la visibilité, nuisant aux moyens de subsistance des plus défavorisés, ainsi qu’au trafic aérien et au tourisme.

Elle est cruciale. Les populations de montagne sont plus pauvres qu’ailleurs, alors qu’elles disposent des principales ressources naturelles. Dans l’Hindou Kouch himalayen, 240 millions de personnes vivent dans les collines et les montagnes, contre 1,9 milliard dans les bassins qui comptent dix grands fleuves. L’eau des montagnes irrigue les plaines, assurant la sécurité alimentaire de 3 à 4 milliards de personnes.

Les grands pays, comme la Chine, l’Inde et le Brésil, vouent plus d’intérêt aux zones urbaines des plaines, où vit la majorité des gens. Les montagnes doivent être perçues différemment. Elles sont le point névralgique du changement climatique. L’Accord de Paris entend juguler le réchauffement de la planète à 2 degrés, mais la hausse pourrait atteindre 4 à 5 degrés en hauteur. Il est primordial de renforcer la résilience des 915 millions habitants des montagnes, lesquelles offrent eau et biodiversité à la moitié de la population mondiale.

Les pays de montagne doivent parler d’une seule voix lors des événements internationaux. Pour élaborer des stratégies communes sur le thème du développement durable, l’ICIMOD, qui représente les montagnes asiatiques, promeut l’échange d’informations et d’expériences avec ses homologues africains, sud-américains et européens.

L’ICIMOD aide les populations à prévenir les catastrophes naturelles. Il encourage une meilleure gestion des ressources naturelles et les bonnes pratiques dans l’agriculture. Le Centre contribue à la mise en place d’assurances contre les événements climatiques et la perte de bétail. Il soutient également la commercialisation de produits agricoles et artisanaux à haute valeur ajoutée, dont les revenus profitent directement à la population.

Le tourisme de masse a des répercussions négatives. En revanche, l’écotourisme est prometteur. Si les visiteurs respectent l’environnement et la culture locale, consomment des produits régionaux, dorment chez l’habitant, ce secteur d’activité se révèle pertinent. La participation des populations est, par ailleurs, essentielle.

De nombreux hommes émigrent vers le Moyen-Orient, les plaines de l’Inde, la Corée du Sud ou la Malaisie pour trouver du travail. Des aides financières devraient être allouées aux jeunes pour développer leurs moyens de subsistance dans les domaines de l’agriculture, de l’élevage, du tourisme et de la construction.

Il faut les aider à s’organiser en institutions qui les avertissent en cas de catastrophes naturelles et leur transmettent les prévisions météorologiques ainsi que les variations des prix des cultures. Des pratiques simples et abordables facilitent, en outre, la collecte de l’eau et augmentent la fertilité des sols.

Non, je reste optimiste. Je suis un homme de la montagne, rempli d’espoir et d’énergie pour un avenir meilleur. J’ai le sentiment que nous allons dans la bonne direction, celle du développement durable. Les huit pays que regroupe l’ICIMOD y travaillent. Je suis heureux de pouvoir dire que plus de 300 scientifiques et responsables politiques se sont réunis pour évaluer l’Hindou Kouch himalayen dans son ensemble, en vue d’une coopération régionale promouvant la durabilité.

Les glaciers ont suscité effroi et émerveillement à travers les âges. Ils ont façonné les paysages et affecté la répartition des espèces. Ils redistribueront les cartes à l’avenir également. Avec des conséquences écologiques, sociales et économiques importantes.

Les glaciers et leur écosystème, à la fois complexe et fragile, figurent parmi les indicateurs les plus fins du réchauffement climatique. Les changements en cours peuvent s’observer à l’échelle d’une vie humaine : les débits des cours d’eau ne cessent de fluctuer, les glaciers fondent et, à plus long terme, la couche la plus froide du sol, le pergélisol, dégèle. L’un des risques majeurs à craindre : la rupture d’une barrière glaciaire. S’ensuivent des crues brusques, violentes et dévastatrices. « Elles peuvent emporter des régions entières. Des sédiments et des matériaux meubles (situés sous le glacier et remontant à la surface pour la première fois) sont mobilisés dans des coulées de débris et constituent une importante menace pour les communautés et les infrastructures », explique Christian Huggel, professeur au département de géographie de l’Université de Zurich.

Les régions particulièrement touchées sont les Andes, l’Himalaya, l’Asie centrale et le Caucase. Si elle met en danger les vies humaines, la fonte précoce des glaciers menace également l’approvisionnement en eau douce, qui garantit la sécurité alimentaire. Tenter de prévoir les conséquences du recul glaciaire s’avère donc crucial. Les scientifiques collectent, depuis une centaine d’années, des données en Europe. Celles-ci demeurent, néanmoins, lacunaires dans les pays en développement, relève Martin Hoelzle, professeur de géographie physique à l’Université de Fribourg. Ainsi, pour pallier ce manque, la DDC a lancé le projet « Cryospheric Climate Services for Improved Adaptation ».

Des scientifiques du département de géosciences de l’Université de Fribourg surveillent, par exemple, les glaciers au Kirghizistan et en Ouzbékistan. Dans ces pays, le ruissellement pendant les mois secs de l’été dépend principalement des vastes zones glaciaires des chaînes de montagnes du Tien Shan et du Pamir, note Martin Hoelzle. Pour définir l’état de santé des glaciers, les chercheurs mesurent les variations de masse (perte ou gain de glace). Ils utilisent également la télédétection satellitaire, avec des caméras terrestres ou des stations météorologiques automatiques.

Une fois les outils de mesure au point, les scientifiques locaux sont formés pour surveiller les glaciers de manière autonome. « Il est très important de recueillir des chiffres précis en Asie centrale, où la distribution de l’eau est un sujet très politique et une source permanente de tensions ou même de conflits. De bonnes projections pour la région permettront aux communautés locales de se préparer à l’avance aux changements à venir et contribueront ainsi à prévenir les tensions locales, régionales, voire mondiales entre les différents pays concernés », souligne Martin Hoelzle.

La Suisse met également à profit ses compétences au Pérou. Une formation post-grade en glaciologie a été mise sur pied en 2012 dans les Universités de Lima, de Cuzco et de Huaraz avec le concours de leurs consœurs zurichoise et fribourgeoise. L’urgence d’un tel cursus s’est précisé en avril 2010, alors qu’un énorme bloc de 300 000 m³ s’est détaché du mont Hualcan, dans les Andes péruviennes. Il s’est abîmé dans le lac 513 en contrebas, provoquant une vague de quelque 25 mètres de haut. Ce « tsunami de montagne », comme certains l’ont surnommé, a provoqué la destruction d’une cinquantaine d’habitations sans faire de victimes. La catastrophe aurait pu être nettement plus grave si elle avait touché les populations en aval.

Alarmées, les autorités péruviennes ont demandé à la Suisse de l’épauler dans la mise en place d’un système d’alerte précoce pour surveiller la langue du glacier. L’Université de Zurich, l’EPFL, Meteodat – une société issue de l’EPFZ – et le Centre de recherche sur l’environnement alpin, basé à Sion, y ont travaillé avec le soutien de la DDC. Après avoir reconstruit les étapes qui ont conduit à l’événement de 2010 et modélisé les scénarios futurs, les scientifiques, avec les institutions, les autorités et les communautés locales, ont mis en place plusieurs stations de surveillance.

Des capteurs souterrains ont été installés autour de la lagune pour détecter les mouvements et des caméras observent la surface du lac. Si un bloc de glace perturbe celle-ci, le gouvernement à Carhuaz, ville de 13 000 habitants qui se trouve dans la vallée, est aussitôt alerté. Un plan d’action pour prendre les décisions adéquates au bon moment ainsi qu’une carte détaillant les routes sûres à emprunter ont été élaborés.

Ces démarches ont servi de modèle au gouvernement péruvien. Des projets analogues ont été déployés dans d’autres régions. Carmen Valenzuela connaît désormais la carte des dangers. Elle vit avec ses parents au centre de Huaraz, ville située dans le bassin de la rivière Santa à quelque 3000 mètres d’altitude. « J’ai vu le niveau d’eau monter ici à plusieurs reprises, pendant la saison des pluies. Il pleut très fort et les gens ont peur, surtout ceux qui vivent près de la rivière, parce que l’eau apporte de très gros rochers. Cela fait énormément de bruit et les maisons bougent », relate l’étudiante de 21 ans. « Des personnes ont rendu visite aux habitants pour leur donner une carte et nous prévenir des risques. Jusque-là, la majorité des gens ne savaient pas qu’ils vivaient dans une zone aussi dangereuse et ignoraient où trouver refuge. »

Les régions de montagnes concentrent 28% des forêts du monde. Ces dernières rendent de multiples services. Elles régulent les équilibres climatiques, stockent le dioxyde de carbone et purifient l’eau. Elles protègent contre les inondations et réduisent les risques d’érosion des sols.

Les écosystèmes uniques qu’elles recèlent sont, néanmoins, très vulnérables au changement climatique. La déforestation a des conséquences directes sur le climat local et mondial ainsi que sur la biodiversité, la disponibilité en ressources hydriques et la fertilité des sols, soit des éléments essentiels au développement humain et à la stabilité environnementale.

La coopération suisse encourage une gestion durable des forêts de montagne. Dans les Andes (Argentine, Bolivie, Chili, Équateur, Colombie, Pérou et Venezuela) par exemple, son travail consiste à analyser l’impact du réchauffement planétaire sur ces écosystèmes et à promouvoir des approches innovantes afin de protéger les ressources à long terme, indique Patrick Sieber, du Programme global Changement climatique et environnement de la DDC. « Il s’agit également de donner plus de visibilité aux forêts andines dans les politiques nationales et internationales, parce qu’elles y sont souvent marginalisées. »

Considérées comme les petites sœurs des forêts amazoniennes, elles représentent, pourtant, 11% de la superficie forestière totale partagée par les sept pays des Andes et permettent d’atténuer les phénomènes climatiques. Quarante millions de personnes (21% de la population de ces sept États) en dépendent pour l’eau et les autres services écosystémiques qu’elles fournissent.

La DDC comble les lacunes en matière d’information pour mieux conserver les forêts andines. Sur l’Altiplano péruvien, dans le bassin de Huacrahuacho au sud-est de Cuzco, elle a mené une activité pilote qui a permis de tirer des leçons valables pour l’ensemble de la Cordillère des Andes. À 4400 mètres d’altitude, les prés naturels ne sont pas dans un bon état. Les pluies ont érodé les sols. Les activités agricoles, l’élevage et les incendies ont, de surcroît, dégradé le couvert végétal. Avec la coopération suisse, les habitants ont protégé 34 hectares de pâturages à l’aide de treillis et de poteaux pour permettre leur restauration et planté un millier d’arbres d’essence indigène.

Les peuples de montagne sont particulièrement vulnérables à la faim. Ils dépendent grandement de l’agriculture, limitée par les contraintes topographiques, la pénurie de terres arables et les courtes saisons de production en raison de longues périodes hivernales. L’isolement entrave, de plus, les échanges commerciaux. « En outre, de nombreuses régions voient les jeunes partir, avec pour conséquence une diminution de la main-d’œuvre disponible sur le terrain », relève Marlene Heeb, du Programme global Sécurité alimentaire de la DDC. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, 40% de la population des montagnes dans les pays en développement souffrent d’insécurité alimentaire. La DDC encourage des pratiques agricoles écologiques en faveur d’une nutrition et d’un environnement sains. Elle forme des travailleurs ruraux qui accompagnent les agriculteurs dans leurs décisions relatives aux cultures et à l’élevage. « Ils transmettent aux familles paysannes des méthodes de fertilisation durables comme l’utilisation du compost, la rotation ou la culture intercalaire », indique Marlene Heeb.

La diversification de la production et les cultures indigènes sont mises en avant. Au Népal, dans le district de Jumla, le travailleur rural Ghanashyam Nagarkoti recommande les haricots noirs, très nutritifs. Perçus comme la nourriture du pauvre, ceux-ci suscitent peu d’intérêt. « Nous avons donc élaboré diverses recettes faciles à préparer et formé les agriculteurs à la culture de ces légumineuses. La production de pesticides biologiques et des méthodes d’adaptation au climat ont permis de doubler les rendements », explique- t-il. « Les excédents sont vendus sur le marché de Nagma, assurant la sécurité alimentaire de toute la communauté. »

Au Kirghizistan, Alisher Yuldashev construit des séchoirs solaires pour fruits et légumes avec les villageois du district d’Ala-Buka afin qu’ils puissent bénéficier de leurs récoltes au fil des saisons. « En sondant un groupe de femmes, nous avons observé des lacunes nutritionnelles importantes dans leur régime alimentaire, particulièrement en hiver lorsque les fruits et les légumes frais ne sont pas disponibles ou seulement à des prix exorbitants. Nous avons ainsi fait valoir la valeur nutritive des fruits séchés et le rôle vital qu’ils peuvent jouer dans une alimentation saine et équilibrée », détaille le jeune Kirghiz.

Au Pérou, on cultive des légumes inconnus jusqu’ici, tels que la betterave. « Je ne savais pas comment la cuisiner. J’ai essayé. Comme ça ressemblait à une pomme de terre, je l’ai préparée de la même manière », raconte Cleofé Huarcaya. La jeune femme, âgée de 26 ans, vit à Santa Rosa, dans le département d’Apurímac au sud du pays.

Lorsque les conditions climatiques se révèlent extrêmes et limitent la culture en plein air, les paysans utilisent des auvents. Ceux-ci profitent du rayonnement solaire pour créer un effet de serre et augmenter la température.

Dans la région de Puno (sud-est du pays), des ateliers climatiques ont été mis sur pied. Plus d’une centaine de producteurs y ont déjà pris part. Des scientifiques les forment en météorologie et en agronomie. Les agriculteurs savent désormais gérer les ravageurs ainsi que les maladies de la pomme de terre et du quinoa. Le kcona kcona, par exemple, détruit la graine sacrée des Incas. Les solutions pour lutter contre cet insecte ? La rotation des cultures ainsi que des pièges lumineux ou à phéromones (attraction des odeurs).

Les paysans ont également appris à différencier les concepts de météo et de climat pour mieux se préparer aux événements. Chaque jour, à heure fixe, ils peuvent écouter les prévisions météorologiques à la radio. En cas de conditions extrêmes (gel ou tempêtes de grêle), ils sont avertis par SMS. Ils transmettent ensuite les messages à leurs voisins et à leurs collègues, dans le but de prendre des mesures préventives. Une étude de cas sur la culture du quinoa a démontré que, si les producteurs de la région de Puno réagissaient à une alerte précoce au gel, ils pouvaient éviter des pertes chiffrées à 9 millions de sols (2,69 millions de francs) par saison agricole et assurer une meilleure sécurité alimentaire à leurs proches et à leur communauté.

En Bolivie aussi, les Yapuchiris apprennent à lire les données météorologiques. Ces agriculteurs reconnus ont hérité de connaissances locales ancestrales, relève Rodrigo Villavicencio, responsable des programmes de la DDC dans ce pays. Des bio-indicateurs les aident à planifier leurs cultures. « Si le kiriki (une sorte de colibri) fait son nid au-dessus des roseaux, l’année sera pluvieuse. Au contraire, s’il le constitue au-dessous, la sécheresse prévaudra », illustre le Bolivien.

Avec le changement climatique, ces observations se révèlent moins fiables. Les Yapuchiris utilisent désormais pluviomètres, thermomètres et GPS pour compléter leurs propres informations. « Depuis, les pertes ont diminué de 40% et les rendements triplé », se félicite Rodrigo Villavicencio. Toute petite amélioration est bienvenue sur le haut plateau bolivien, situé entre 2500 et 4000 mètres d’altitude. Les familles paysannes y vivent à la limite du seuil de pauvreté. Avec l’aide de la DDC, les Yapuchiris leur enseignent les périodes de semences favorables, les plantes utiles et les variétés résistantes aux aléas climatiques. Leurs connaissances sont exploitées afin de produire des engrais et des pesticides biologiques. Elles ont permis également d’élaborer un mélange de plantes, de compost et de champignons pour protéger les cultures de la grêle.